本书选取了六位历史人物作为切入点：袁世凯的逆潮流运动、逊帝溥仪心目中滋生的复辟理想，章太炎的“排满”与“光复”思想，张謇的实业救国与宪政思想，秋瑾的铁血主义与游侠心态，王国维于乱世延续传统文化命脉的抱负……作者认为公元1912 年是中国历史上的一个大的转折点，是两个历史力量合力的必然结果，同时这个转折是匆忙和不成熟的。推翻一个旧有的社会体制固然不易，建设一个新的成熟社会却更加艰难和漫长。