本书选取在中国历史上曾扮演过重要角色的淮北地区为研究对象，从经济发展水平、水利事业兴废、自然灾害、战乱和移民等方面，探讨了古代淮北经济的盛衰轨迹及其原因。本书认为：淮北经济在北宋之前，虽有时发展速度放慢，甚至出现暂时倒退，但总体上发展较快；金以后，从纵的方面看，仍在缓慢发展，从横向看，淮北已失去昔日经济重心地位，日渐落后于江浙等地。水利事业荒废、自然灾害频仍、战乱不断、劳动力外徙等是淮北经济由盛而衰的主要原因。本书主要内容如下： 　　先秦时期，淮北因其优越的自然地理环境，成为我国开发较早的农业区之一，主要表现为定居聚落和城市的形成、农作物品种出现南北交融的现象。秦汉时期，随铁制农具、牛耕和先进耕作技术的推广，淮北经济发展出现了繁荣局面，成为当时全国著名的经济区之一。曹魏、西晋屯田制的实施，对本区经济在战乱后的恢复和发展起了积极作用。唐时淮北属河南道，是安史之乱前经济最发达地区之一。北宋时淮北仍为重要经济区。金、元、明、清时期，每当战乱粗定，统治者也注意劝课农桑，淮北经济虽然仍在缓慢发展，但是就总体而言，已失去昔日的辉煌地位。（第一章） 　　淮北地势平衍，河流众多，湖塘密布，为水利、航运事业的发展提供了良好的自然条件。两汉、魏晋、唐朝都在此大兴水利。北宋时多注意修复原有陂塘设施。金、元时期对淮北水利工程关注减少。明、清时期集主要精力于治河，淮北多开挖沟、洫，以利排泄洪水，很少顾及农田灌溉。从战国直至北宋，因鸿沟、汴渠、淮河北岸支流的航运作用，淮北一直拥有重要的交通地位，金以后淮北各河的淤浅，元大运河的开通，使淮北渐失航运交通之利。淮北水利建设中有不少经验教训：蓄排之争、无大型永久性工程、黄河的侵害等。（第二章） 　　古代淮北是自然灾害多发区，包括水灾、旱灾、蝗灾、黄河夺淮等。水灾、旱灾相比，水灾多于旱灾，后期尤其如此。各种自然灾害中，以黄河不断决溢泛滥对淮北影响最大。它改变了淮北的自然生态环境，使民力资财遭到巨大损失，并使再生产条件恶化。造成淮北自然灾害频繁发生的原因主要有气候、自然地理和生态环境恶化等方面，其中人类在生态环境恶化中扮演了不光彩的角色。自然灾害频发，并且在后期有日趋严重之势，是淮北社会经济衰落的又一重要原因。（第三章） 　　淮北又是古代移民多发地。其移民发生的背景之一是战乱。淮北地处我国东部之中，是南北割据政权争夺的重点地区，有着重要的军事地理位置，又是历史上农民起义和农民战争多发区。淮北因久罹战祸，社会经济遭到很大破坏。淮北历史上的移民以对外迁徙为主，主要是受战乱所迫。因自然灾害发生，也产生人口外徙现象。对外移民使淮北户口减少，劳动力不足，限制了其社会生产的发展。明初对淮北的移民输入，促进了淮北经济的恢复和发展，但因处置不当，也带来了民户逃亡、流民等社会问题。（第四章） 　　淮北经济自北宋后由盛转衰，除有上述原因外，还有都城的变迁、运河的改道、少数民族的进攻和统治等方面的原因。淮北文化也曾有过辉煌时期，但也随经济的衰退渐而落后。古代淮北经济的由盛转衰，对近现代淮北仍有很大的影响，近代淮北有严重的流民和土匪问题，现代的淮北仍是经济相对落后区。（结语）