这是一本综论1840至1876年间西方人“中国观”之纵向演变与横向差异的著作。作者选取从群体到个体、从专家（汉学家或中国学家）到一般人（商人、游客、传教士等）的大量人群作为认识主体进行分析；认识客体涵盖了性格、社会、文学、语言、哲学、宗教、科学、艺术、习惯、风俗等诸多内容；在时间跨度上，追根溯源，对这些认识的成因和发展作了一定程度的剖析；在空间上，采取了多视角取材的方法，从中国到西方、从开放港口到传教士深入的穷乡僻壤，既力图全面又尽力准确、点面结合、精粗相宜。