近代以来，帝国逐渐让位于民族国家，中国也经历了从帝国到民族国家的转型。在本书中，作者试图重新思考中国历史，理解中国为建立现代国家和文明所做的各种努力，探索是什么使得中国的政治和文化如此独特。本书对帝国、民族国家、主权、革命、现代性等主题的宏富而精微的讨论，将会给读者以极大的启发。