苔丝是个美丽的乡村姑娘，纯洁，善良，又有韧性且善恶分明。由于家境贫穷，给与自己同姓的贵族德伯家打工。结果她被主人家的儿子亚历克·德伯诱奸，并生下了一个私生子。由于这个“罪过”，苔丝很受鄙视。在巨大的压力下，再加上小孩夭折，苔丝离家来到一个牛奶场工作，遇到了牧师的儿妇安吉尔·克莱尔。两人相爱并结婚。但在新婚之夜，苔丝向他坦白了自己的过去，安吉尔竟将她抛弃，独自去了巴西。生活困苦，备受侮辱的苔丝苦等安吉尔回来无果，无奈成为了亚历克的情妇。就在这时，安吉尔抱着忏悔的心情，来到苔丝身边想和她重新在一起。这时苔丝杀死了亚历克。在他们逃亡的途中，苔丝被警察抓到，被判了死刑。《苔丝》这本书出版后，苔丝被称为最纯洁的人。在当时社会上有极大的影响。