本书是我国晚清流派代表张之洞的名著。他面临当时西学东渐的新变局，主张有限度地采西学、变旧法，而以旧学为体、西学为用为取舍标准；他支持维新派的某些改良运动，但反对变革政体，坚决维护传统伦理道德及社会等级秩序。1894年4月他撰写的《劝学篇》全面阐述其观点，划清了与康有为、梁启超等维新派激进一翼的界限。本书的出现反映当时社会危机不断加深，社会普遍产生改革愿望，本书的主张则代表了当时希望稳健变革士绅的愿望，也切合了朝廷的意志，因此被朝廷广为传布，产生了广泛而深远的影响。