本書的研究對象是上海知識份子。上海，中國最大的現代城市，也是當代知識份子的集中地，四九年後，社會政治文化翻天覆地，知識份子在驚濤駭浪中，時而舉足輕重，時而如蘆葦隨風而倒。本書作者經過十多年來的検閲檔案材料和人物深入訪談，在歷史沉浮的大河中，從社會學角度考察了上海知識份子群體的思想、政治態度和行為藉此探討半個世紀以來在黨國實行全能主義政治過程中，中國知識份子發生了怎樣的變化，以及其中的原因。