这本争议性的著作采纳并继续发展了在乔恩•埃尔斯特早期著作中的理性和非理性的主题。它有三重目的：首先，埃尔斯特展示了政治王国中的信仰和偏好结构如何被社会和政治制度所塑造；其次，他主张在社会科学中要对机制与理论进行重要的区分；第三，他通过对三位杰出的政治心理学家的阅读，举例说明了政治心理学的一些普遍原理。这三位政治心理学家是，法国古典史学家保罗•韦纳、苏联政治异议作家亚历山大•季诺维耶夫和伟大的法国政治理论家阿列克西•德•托克维尔。