汉姆生的父亲是个农夫兼裁缝，家境贫困；母亲体弱多病；子女众多，在七个儿女里汉姆生排行老四。因此汉姆生童年起就牧牛羊干农活，仅零星上过一点点学，他的学历总计为二百五十二天。他在十四岁以后便外出流浪谋生，打工扛活，当过鞋匠、送过煤、干过农庄雇工、脚夫、仆役等苦力，劳动笨重仍难以糊口，饥饿的苦楚如魔影般笼罩着他。1882年他成为挪威涌向新大陆讨生活的移民洪流的一员奔赴美国，身上没有钱，连从汉堡到美国的船票都是德国朋友垫付的，当时他二十三岁。 　　他起先在贮木场和种植园当苦力，后来一个挪威牧师兼作家雇佣他当秘书。他在牧师家自学勤勉，得益匪浅。正当他如鱼得水之际，患上了当时被认为是绝症的肺结核。他只得返回家乡等死，但是他的肺病竞不治而愈。1886年他又去美国打工，先在农场干杂活，又沿街叫卖，当廉价商品推销员，后来在芝加哥当电车售票员。1888年秋他满怀失望和憎恨离开美国。