卢梭于1712年6月28日诞生于瑞士日内瓦。他的父亲是位钟表匠，名字叫依萨克·卢梭，是位基督教新教徒。他母亲的名字叫苏珊·卢梭。卢梭是父母的第二个儿子，他的母亲生下他几天后就因产后失调去世了。但是据卢梭的《忏悔录》记载，他回忆自己10岁前的童年生活还是愉快的，他虽幼年丧母，却由慈爱的姑母抚养。他的父亲喜好古希腊和罗马经典，曾教小卢梭阅读。但是，卢梭10岁时，他的父亲与人发生纠纷，诉讼失败，逃往里昂。从此，卢梭如同孤儿一般，过着漂泊不定的生活。他从来没有受过正式的学校教育，只是断断续续从牧师或家庭教师那里学习过一些零散的知识。卢梭的学识基本上是通过实际生活和业余阅读自己得到的。