本书致力于说明，两方思想史的自由概念主要是由柏拉图、奥古斯丁、马丁·路德、齐克果等思想家来推动的。这些哲学家的讨论形成了一个承上启下的传统。这个传统有两条基本原则，即柏拉图的求善原则和基督教的拯救概念。这两条原则在概念上互相排斥，却又共存于人们的思想运动中；于是造就了一种张力，调整人们对自由概念的理解和定义。在讨论各个思想家的定义方式时本书采用了生存分析法，注重分析思想家在他的生存中所关注的问题，追踪他的生存关注和他的自由观之间的关系，分析他的自由观是如何处理他的生存问题的。本书以这两条原则及其互动关系为主线，对它们在不同哲学家的思想运动中所造成的张力进行追踪，力图揭示自由概念在西方思想史上的主要发展线索。