「人生而自由,但到處都在桎梏中」。盧梭（Jean-Jacques Rousseau，1712-1778）生于充滿強暴、壓迫的十八世紀歐洲，親曆人間不平等所帶來的悲劇痛苦，因而藉假想的人類之自然狀態來攻擊當時社會的一切不合理制度，認爲自然狀態中的人類應該是「生而自由的」。 然而爲了適應環境，人類開始共營社會生活，於是産生不平等而喪失自由；私有財産之出現，實爲此種轉變的最重要關鍵。自此以後，貧富懸殊現象的出現，不平等愈見擴大，人類之災禍亦愈趨嚴重。人爲的不平等逐漸達於極點，受壓迫者爲求自由，革命終至不可避免。盧梭的著作，無疑爲十八世紀末法國大革命引燃導火線，拿破侖曾謂若無盧梭，既無法國大革命。盧梭的學說，對於往後十九世紀的無政府主義與社會主義都産生重要影響。 本書是1775年應法國地戎科學院（Dijon Academy）的徵文而寫的，雖然落選，然而在盧梭的政治體系中，其重要性僅次於1762年的《社會契約論》，而在思想的發展脈絡上，更爲《社會契約論》的基礎和緒論。