本书是用小说体写作，集真实性、历史性与理论性为一体的社会人类学学术专著，包含著作者的亲身经历和家族历史，是中国乡村社会与家族体系的缩影。作者述说了两个家族在中国民间传统文化与经济背景下，面对新的商业社会，如何调整适应以求新的发展，或因不能适应而衰落，再现了当年中国农村生活的情景及经济变迁的断面。书中的故事写人物，活动的年代是辛亥革命之后的三十多年，场景主要是福建闽江中游的农村，舞台是从农业到商业，从经济到文化乃至政治。作者透过大大小小的事件叙述，从微观到宏观，超越了一个家族、一个地区的范畴，赋予其社会学上的普遍意义。本书版本采用生活·读书·新知三联书店1989年版。