《山海经》是中国上古文化的珍品，自战国至汉初成书至今，公认是一部奇书。说它是一部奇书，一是在三万一千字的篇幅里，记载了约四十个方国，五百五十座山，三百条水道，一百多个历史人物，四百多神怪畏兽。《山海经》集地理志、方物志（矿产、动植物）、民族志、民俗志于一身，既是一部巫书，又保存了中华民族大量的原始神话。二是因为它开中国有图有文的叙事传统的先河，它的奇源多姿，形象地反映在山海经图中。 古之为书，有图有文，图文并举是中国的古老传统。一千五百多年前，晋代著名诗人陶渊明有“流现山海图”的诗句，晋郭玲曾作《山海经》图赞，在给《山海经》作注时又有“图亦作牛形”、“在畏兽画中”。“今图作赤鸟”的文字，可知晋代《山海经》尚有图。而且，在《山海经》的经文中，一些表示方位、人物动作的记叙，明显可以看出是对图象的说明（如《大荒东经》记王亥：“两手操鸟，方食其头。”《海外西经》：“开明兽……东向立昆仑上”等等）。可惜陶、郭所见到的山海经图并没有流传下来。但《山海经》有图这一点是可以肯定的，它（或其中一些主要部分）是一部据图为文（先有图后有文）的书，古图佚失了，文字却流传了下来，这便是我们所见到的《山海经》。