本书对现代社会，主要是美国社会中知识分子的作用进行了细致的叙述和分析。作者运用传统的和当代的西方社会学理论来分析各种活跃的知识分子群体， 时间跨度很大，从生活在5世纪雅典的苏格拉底，到生活在20世纪美国的杜威、李普曼、马尔科姆·艾克斯，直到中东欧的一些知识分子。作者首先界定什么是知识分子。他指的不是白领、专业人员甚至科学家。他认为知识分子应是社会人物，他们促使社会思考和讨论共同的问题，不仅促使这种讨论文明地进行，而且打破那些禁锢人们思想的世俗陈规和意见。使文明和颠覆两者处于适当的平衡局面是知识分子应取的上策。书中讨论了精英治国和专家治国的利弊。认为将知识分子视为民主的卫士或社会进步的障碍均有失偏颇。 本书作为学术著作，对于我国相关专业学者和教学人员了解知识分子在西方“民主”社会中的作用有一定的参考价值，但在阅读本书的时候，读者应特别注意，书中作者界定的知识分子与我国通行的知识分子概念完全不同，书中所说的民主指的是西方的民主，与我国的民主在含义上也是有差别的。