長久以來，政治學家忽視民族問題，以為少數民族終將接受市場化與公民化，並效忠自由主義的國家體制。對這個線性史觀，本書從四方面提出質疑：（1）少數民族不是科學概念，而是隨主權國家發生才出現的政治論述，顧不能將之看成理所當然德研究對象，更不宜論斷某某民族的特點與價值觀；（2）少數民族面對國家政治經濟動員時，其回應不能化約成典型，每個民族地區自有調適途徑；（3）維繫民族認同的方式多種多樣，民族認同的意義因地因時變化，關乎認同的活動，多半不在國家的領域中進行，甚至潛藏著對國家的抗拒；（4）以社會教育、市場經濟、政治參予為內涵的漢化或西化工程，不一定與民族認同活動鄉牴觸，其共生重疊關係經常充滿創意。