该书是一部选集，汇集了由14位学者进行的9项经验研究的成果。学者们所涉及的问题范围广泛，从17世纪英格兰稳固市场的演化到现代美国空中着陆通道产权的起源，他们分析了不同历史时期多种多样领域中的制度和制度变革。这部选集强调了在经济领域形成激励和结果的过程中交易成本和产权的作用，从而对新制度经济学做出了贡献。为了使这些经验研究论文更容易为包括经济学和其他社会科学的学生在内的广大读者阅读，编辑者为每项研究写了一篇序言，并且加上了三篇理论文章，包括道格拉斯·诺思在诺贝尔经济学奖颁奖典礼上的演讲。