本书用一种半小说体的自传形式，详细地展示伦勃朗的生活、婚姻、家庭、艺术观点、创作活动等。从不同角度和复杂的人际关系中，描述了生活于17世纪中叶的艺术大师在坎坷的岁月中遭受的不公平的待遇，不仅生活难以维持，而且人格备受作践。可是，这位“画痴”似乎视三餐不继为平常事，在被债主扫地出门、法院查封住屋之际，他焦心的不是以后何处栖身，而是试图从被查封的个人物件中藏匿挽救一两件简单画具，如雕刻蚀版版画用的一枝钢针，读来令人啼笑皆非，终至为之酸鼻。 书中很多章节与伦勃朗没有直接关系，而是“房龙医生”的经历与活动，这些章节是本书作者房龙对17世纪荷兰及欧洲历史事件和时代风貌的评述，从而把伦勃朗的生活环境放在更为广阔的时代背景中。房龙以一个史家的眼光，以讽刺的笔法，从侧面叙述当时荷兰——英国——西班牙这几个殖民强国争夺霸权和海外殖民地的激烈斗争。