本書藉五四以來已有的研究成果，試圖對晚清小?作更深入的考察。作者將「晚清」的時代範圍擴及到鴉片戰爭以後，並力求打破以往「四大小?」或「新小?」式的僵化論述。書中的狹邪豔情，俠義公案，譴責黑幕，科幻奇譚等四章，不只限於文類研究而已，而指向四種相互交錯的話語：欲望，正義，價值，真理。這四種話語的重新定義與辯難，呈現二十世紀中國文學及文化建構的主要關懷。