同家庭背景的女性，从小到大的成长经历和两个家庭之间的矛盾和纠葛，并由此伸延至那个社会里的种种深刻的社会矛盾。她们二人同住在一条胡同里，虽然家境不同，生活道路也不一样，但在北洋军阀时期的旧中国，不管她们各自以怎样的方式进行奋斗，结果却都无法逃脱社会给她们造成的悲剧的结局：女人永远是男人的附属品。穷人家没有男性势必连基本的生存权利都难以保证。生长在官宦之家的妇女的命运同样也是悲惨：不是忍受丈夫的不忠，就是做男人的玩物或升迁的工具；再不然就是给人做小……全书所有的女性都进行了这样或那样的抗争，然而由于社会制度的不合理，她们个人的这种奋争，事实上都是不可能取得本质上的突破的。