『海上花』作者自己說全書筆法是從儒林外史脫化出來的。『脫化』兩個字用的好，因為海上花的結構實在遠勝於儒林外史，可以說是脫化，而不可說是模仿。儒林外史是一段一段的記載，沒有一個鳥瞰的布局，所以前半說的是一班人，後半說的是另一班人 －並且我們可以說，儒林外史每一個大段落都可以截作一個短篇故事，自成一個片段，與前文後文沒有必然的關係。所以儒林外史裡並沒有什麼『穿插』與『藏閃』的筆法。海上花便不同了。作者大概先有一個全局在腦中，所以能從容布置，把幾個小故事都摺疊在一塊，東穿一段，西插一段，或藏或露，指揮自如。所以我們可以說，在結構的方面，海上花遠勝於儒林外史；儒林外史只是一串短篇故事，沒有什麼組織；海上花也只是一串短篇故事，卻有一個綜合的組織。 《海上花》被胡適稱為吳語文學的第一部傑作，內容是一部寫妓院的社會小說。由於是方言文學，當時的蘇白與官話及書中典故均不是一般人所能熟悉，張愛玲將整部小說譯成國語，讓這部小說第三次在文壇受到重視。但她並無把握能獲得讀者喜愛，又因考據紅樓夢，而自嘲是：張愛玲五詳『紅樓夢』看官們三棄『海上花』。