本书是诺贝尔文学奖获得者斯坦贝克最后一部长篇作品。经过大学生活和第二次世界大战的洗礼，年轻而有头脑的伊桑满怀热情回到家乡，但他原来印象中人与人之间那种淳朴的关系，已随着生存竞争的压力难以寻觅，伊桑只能用戏谑和自我嘲弄来掩盖内心的苦闷，然而爱妻的期盼、儿女的埋怨，终于使他向“善良”的自我背叛。他向移民局告发了待他如亲人的雇主，将雇主的店铺转为己有。他用计谋骗得了童年好友泰勒的地产，他甚至制服了狡诈的银行家。正当他得到一切的时候，原先鼓动他谋求私利的一个半娼办巫的女人却来要挟他，而儿子舞弊得全国作文奖一事也东窗事发，伊桑终于在利欲和良知的内心挣扎中清醒。