日本问题对中国政治发展的影响是本书的主题。“九一八事变”后，蒋介石奉行”攘外必先安内”的政策。这种政策在“西安事变”中并没有中断，直到1 937年8月在上海爆发战争，它才被完全放弃。作者在民族国家建设的分析框架下，用国民党、共产党叙事之外的“第三只眼睛”审视国民党政权建设与民族主义意识形态之间的一致与冲突，有助于我们加深对“南京十年建国时期”（1927～1937）的认识。

电影作为艺术形式，给观众带来了欣赏的愉悦和无限的欢乐，而又因其表现方式的直观性、形象性、真实性、丰富性，使其对观众有广泛、深刻而持久的影响力，从而引发对这种影响力的正面或负面的效应评判，乃至最终产生对电影进行不同形式检查的制度实践。本书研究的主题，正是电影检查制度在民国时期的发展历程。与民国电影产业的发展相对应，电影检查也经历了从无到有的过程，其产生背景和表现形式与其他电影大国相比，有同有异，而其最具“特色”的方面，是对电影道德题材表现的关注、对武侠神怪影片的严厉查禁以及对外国“辱华”影片的高度敏感，这些都是与中国的文化传统、社会现实和近代以来的特殊环境密切相关的，值得我们去研究和讨论。

《近代中国的知识与制度转型》分为概念、学科、教育、文化、制度5篇，共19章，分别探讨与主题密切相关的解释一词即是作一部文化史、分科的学史与分科的历史、“教”与“育”的古今中外、近代中国国字号事物的命运、章程条文与社会常情及其变态等重大问题。概念篇以科学、美术、地方、少数民族为例，由史事展现概念的发生、演化进程及其含义的复杂；学科篇以考古学、中国哲学、北京大学政治学科的成立、中国“文化学”的学科建构以及中山大学人文学科的取向为例，显示以分科为科学的影响以及古今中外学问的不同条理系统的缠绕；教育篇分别考察了所谓私塾及私塾改良、学制改变对高等教育的影响、政教合一与乡村建设的复杂纠葛，可见以外来观念认识中国事物的偏差以及不同学说体制影响近代转型的详情；文化篇则从汉字、冠服、绘画、中医等改革，体察国人在把握民族性与国民性（或时代性）的尺度及其平衡关系方面的困扰；制度篇由改行预算制、邮政与驿传、铨选变更等方面检讨外来体制取代固有制度进程中的种种纠结变异。

卜正民将体制与意识的综合考察作为本书史论结合的主线，文中十八篇文章组成一段以鸦片为核心的连贯历史。勾勒了跨越一百三十年，焦点集中于政治和经济影响下的东亚地区的鸦片贸易。第一部分介绍了十九世纪鸦片贸易的基础；第二部分考察鸦片在中国如何被分运和消耗；第三部分研究国家与地方努力控制鸦片的方式，以及这些方式如何进一步推动近代中国政府的统一与权力渗透；第四部分分析日本利用鸦片对现有鸦片政权的冲击。

全書有中文論文八篇，英文論文兩篇。各文作者分別從近世中國公私觀念的常與變、個體和群體的統合與獨立、情感、性別與公私等角度切入，企圖從一個長時段的歷史視野，來觀察近代中國公私領域之嬗變。

《第四种国家的出路》对于中国的经济社会问题提出了一种总体上的分析框架。著者吴景超以人口密度和职业分派为标准，将世界上的各个国家划分为四种类型。中国属于第四种类型，即人口密度颇高，但在农业中谋生的人百分数也比较高，“所以中国人的问题最为艰难，而中国人对于改良的工作，也应当特别努力”。中国人要提高生活程度就必须开发资源，实现工业化，公平分配，控制人口数量。