本书是一部治史学理论思考的著作。该书不同于理论家的逻辑推演，而特别注重史家的个人感受以及可操作性。书中描述研究过程中可能出现的“陷阱”，甚至表白史家的“迷茫”与“困惑”。也就是说，书中既非思辨程度很高的理论陈述，也非实证色彩浓厚的史学专着，而是介于两者之间--一个力图认真思考的文学史家的工作笔记。 本书是作者近年来在小说史研究与写作的基础上对小说史研究理论框架的选择以及具体操作规则的思索，是一部小说史研究的反思录。包括四个方面的主要内容：文学史眼光、小说史研究方法、中国小说类型研究、二十世纪中国小说。作者在小说史写作实践中力图通过对小说史内部结构嬗变的理论把握来超越旧的小说史写作模式，而本书描绘的正是这一过程的探索轨迹，是对旧的文学史体例的一次有意识的全面突破。视野开阔，创见颇多。

作者根据翔实的资料，运用唯物史观和科学的论述方法，分析和评述了从莎士比亚到肖伯纳约四百年的英国文学历史上各个阶段的重要作家和作品，梳理出英国文学传统的清晰脉络，提出独到的精辟见解。

这种学术变化的原因首先应当从世界学术环境来看。西方的学术自文艺复兴之后，有一个重大的变化，就是科学技术思想进入学术。正像康德所指出： 自然科学进入学问之大道，为时甚晚。自培根（Bacon）之天才建议以来——一方面创始此种发见，一方面则鼓励已在研究途中之人——实仅一世纪有半耳。在此种自然科学之事例中所有发见，亦可依为智力革命之突变结果。

《新编美国文学史(第1卷)》内容简介：《新编美国文学史》是国家社会科学基金资助的“九五”规划重点项目，全书按照美国文学发展的四个阶段分为四卷。在时间跨度上，这部文学史从北美印第安传统文学时期一直讲述到20世纪结束，比通常人们认为美国文学发轫的殖民时期向前推进不少；在覆盖的广度上，则增加了包括华裔美国文学在内的各少数族裔文学。从1996年《新编美国文学史》正式立项至今日，这部文学史的写作历时6年，其间广泛听取了国内外专家学者的建设性意见，是一部集思广益的倾力之作。在叙述形式上，各卷主撰亦邀请多位同仁根据各自的研究角度分写某些章节，使得读者能在一个基本连续的历史述说中，倾听不同的声音，接触不同的视角。《新编美国文学史》四卷本以其丰富、新颖的特点、独特的视角和严谨、深邃的学术内涵，将为文学研究及外国文学史的写作提供新的启迪。

本书包括：英国小说的历史与文化背景；英国早期小说的艺术特征；18世纪的小说样式及艺术特征；19世纪的小说艺术；现代主义小说：实验与创新等内容。