本书为作者担任北京大学中文系系主任期间的文章结集。虽是结集，但其文围绕着让中国几代读书人魂牵梦饶的“中文系”展开，无论讲述北大旧事，还是追怀学界故人；无论针砭大学弊端，还是点拨后进治学，勾勒“另类系史”，都是以“中文教育”为归属。体现自家的“中文情怀”。虽然对“五年间个人的得失成败、酸甜苦辣”没有专门的“追忆与辨析”，但每篇文章无不是借“中文系”所走过的坎坷历程，观察百年教育的风云激荡，又借助“有过短暂行政经验的中文系教授的目光，来烛照或凸显当前文学教育及行政管理的若干问题”。对于日益受到行政化干扰，学风浮躁、急功近利的中国大学和文科教育，都颇具现实针对性。

本书以中国古典小说《红楼梦》、《金瓶梅》、《聊斋志异》、《剑侠传》。《淞隐漫录》为考察对象，尤以其出版史上名家木刻版画插图。亦即小说绣像为讨论重心。作者以随笔风格；糅合小说史、美术史、文化史的综合眼光，引领读者巡视古典小说及其精美绣像深入浅出，笔调轻松，充分调动了图像与文字两种不同煤介潜力；文字无法表达的，图像可为补充；图像不能胜任的。以文字担当。由此避免了一般小说研究者，对精美的绣像领像视而不见，而研究古代中国美术者，又轻视小说本身价值的弊病。作者成点评小说。或赏玩图刻；或议图文结合之得失。或论作者用心、刻工优劣。仁者见仁；智者见智、不同背景的读者，自会有不同规阅读受与收获。

本书是一部阐述中国散文和小说发展历史的专题著作。全书分"绪论"和上下两编。上编按时间顺序，叙述中国散文发展的过程；下编则以类型的演进，阐述中国小说发展的轨迹。

上世纪90年代初，陈平原教授和夫人夏晓虹教授旅日访学。在学术研究的余暇，作者游览了日本各地的风景，所到之处既有浅草寺，东福寺等文化古迹，也有东京的银座和新年音乐会等时尚活动。作者在游览中有很多感触，写成了《东游小记》和《阅读日本》两个散文集。本书以这两个集子中的散文为内容，书中散文记载了作者在日本的游历。描写生动传神，如《踏雪访梅》中对梅花的描写。更重要的是，作者因其丰厚的学养，在感性描写的同时，或感发，或评论，为文章增添了文化气息，如对西乡起义所做的论述深刻独特……