本书所选编的文章旨在对发展主义进行批判；所谓发展主义是一种意识形态，一种认为经济增长是社会进步的先决条件的信念，以经济增长作为主要目标依据不同的手段例如高科技、工业化、国家干预或市场机制，产生出不同版本的发展主义学说。作为一种意识形态各类发展主义学说都没有反思一系列类似沃勒斯坦所提出的基本问题：什么是发展？为谁或为什么要发展？什么在发展？经济增长是否就等于改善了人们的福利、提高人们的生活质量？经济增长过程中，不同社群所付出的代价又是什么？对弱势群体（如原住民和女性）的影响又是什么？除了现代化和工业化以外，有没有另类的发展（或“不发展”）轨道能更直接改善人们的生活？谋求发展有什么政治含义？这些都是发展主义忽略了的重要课题。收编于本文集的文章所要讨论的也正是这些课题。

此书所收各文的作者均为国际著名学者，是近年来活跃在西方学术舞台上的重要思想家和理论家，他们的理论和思想的重要性正得到越来越广泛的承认。书中的论文涉及到公共领域、现代性和全球化等问题，它们不仅是从西方社会历史现实中提出的基本问题，其理论的启发性和有效性不仅囿于西方社会，对正在现代化进程中的中国也有重要的借鉴和研究意义。

《区域:亚洲研究论丛(第1辑):跨体系社会》由清华大学人文与社会科学高等研究所主编，为跨学科和跨文化的人文研究丛书，其宗旨是立足于人文学科的具体问题，在跨学科和跨文化视野中探讨中国人文学科的新领域、新途径和新方法，力图在长期学术积累的基础上，形成新的学术范式。《区域:亚洲研究论丛(第1辑):跨体系社会》包括了探讨区域、民族、历史叙述、跨文化视野中的语言与文学研究论文及理论文本的细读等。

本书是20世纪90年代以来中国学术思想领域最重要的、具有国际影响的力作。全书集中在两个反思式的问题上：中国（尤其是现代中国）的含义是什么？如何理解中国的现代？作者选取思想史的角度展开论述：从有关中国的历史叙事的分析出发讨论第一个问题，围绕着天理世界观和公理世界观的相互关系来分析第二个问题。