有关司马迁的历史资料其实很少。要想了解司马迁，最好的办法是用心去阅读他的《报任安书》和《史记》；要想真正享受蕴含在《史记》里的古朴雄伟以及它无法言传的美，只有自己从“耳食之人”变成原始文本的阅读者。

结集于本书中的十四篇论文，写作年代前后相距近三十年，其中贯穿着同一种追问：如何从一部以汉文叙事的《元史》，去揭示出蒙元中国的制度成分及其文化所特有的多样性品格？ 蒙元政权在征服中原、继而君临全中国的过程中，由草原游牧帝国转变为一个以治理广袤的汉文化地区为重要任务的“帝国式王朝”。本书聚焦于在此期间蒙元政治体系所发生的变化，从皇权、权力中枢机构、官僚体系、刑法体系、官僚铨选制度、地方行政体系等方面，分别展开专题式的分析和论述。这一政治制度体系具有相当程度的“汉化”特征，但又不能简单地使用“汉化”概念来界定或概括它，其中保持着或变相保持着一些蒙古制度成分。

《读史的智慧》主要内容包括：谈古论今第一人——司马迁和他的《史记》，漫谈读书，二十世纪中国的元史研究，二十世纪中国的元史研究，颠扑不破的老生常谈——读弗拉埃写给青年学生的一封信等。

中國古代北方民族的歷史是中國歷史的一部分，也是中華民族形成史中重要的組成部分。不僅如此，中國古代北方民族還對東亞、中亞，甚至歐洲的歷史均產生過巨大的影響。因此，中外學者均十分重視對中國古代北方民族的研究，甚至形成為國際學界研究的熱點或專門學科，如所謂的匈奴學、鮮卑學、突厥學、西夏學等。中國傳統史學對周邊的民族，特別是北方民族的記述和研究歷來十分重視，有浩如煙海的文獻和不同歷史時期的研究成果。