艾勒里·昆恩以為自己已經看遍了各種屍體，然而，如今他卻不得不承認，這三具屍體的恐怖模樣，是他前所未見的。第一具屍體被釘在路標上，第二具被吊在一個造形詭異的圖騰上，第三具被綁在一艘船艇的桅桿上。這三具屍體的共同點是，被害者的頭都不見了，身體呈Ｔ字型。Ｔ代表什麼？是埃及古宗教的權威？是復仇者的標記？還是．．．．

「棋盤是世界，棋子是宇宙間的萬象，棋賽規則是我們所謂大自然的法則。另一邊的玩家隱而不見。我們知道他的玩法永遠公平、合乎正義，而且耐性超人……」 行事規律、嚴謹的羅伯．約克是家族中最年長者，和二位堂妹及一位堂弟──社福工作者艾蜜莉、膽小又神經質的麥拉和揮霍無度的花花公子波西佛，一起分住在約克廣場四個角落的城堡中。根據遺囑，當他們四人在廣場塔樓住滿十年，就可平均分配遺產。然而就在四人即將獲得遺產的前六個月，羅伯、艾蜜莉和麥拉相繼被謀殺。而在他們死前，都接到一張上面分別印著大寫英文字母J、H和W的紙片，紙片形狀一如他們所居住的約克廣場塔樓…… 正為創作靈感枯竭所苦的艾勒里，受老探長邀請參與偵辦此案，卡片上的英文字代表著什麼含意？殺人的動機是因為那龐大的遺產嗎？一連串謀殺案是否真有一個幕後策劃者？另一邊的玩家的真正身分究竟是……？

國王收到恐嚇信，兇手要在指定的時間內謀殺國王。昆恩父子被脅持到島上查出真相，訝異見到傳說中的班迪格島。這個連美國政府都莫可奈何的軍武販子，像孩子遊戲般的建立一個自己的王國，有忠誠的兄弟輔佐，陸海空三軍，一切現代化設備，聚集各方優秀的科學家……

自從自殺的老約克屍體被發現後，他那些神祕又瘋狂的家族成員便遭受了死神的召喚－有毒的奶酒；被注毒藥的梨子；染血的曼陀林琴… 藏身背後指揮一切的是誰；又是誰成了邪惡撒旦的俘虜？

選擇好萊塢做為下一本小說的背景，對推理作家兼私家偵探艾勒里．昆恩來說，只是因為聽說這裡發生了謀殺案──他的職業所處理的便是暴力與死亡，這座背上插了把刀的城市，正是他可以仔細觀察取材的好地方。不過這回他只想圖個清靜專心寫作，小心翼翼地避開如嗜血獵犬般四處聞嗅的媒體，壓根兒不打算參與任何犯罪事件調查，但是，該來的總是跑不掉…… 闖入他家的是一位年輕貌美的女子羅拉．希爾，請求艾勒里協助解決她父親死亡之謎。死者里安得．希爾被一條死狗嚇到心臟病發，不久便魂歸西天，類似的警告仍持續傳給里安得的合夥人羅傑．普來安，第二次警告是下了毒的鮪魚沙拉，第三次、第四次警告接連到來，一次比一次嚇人……一波波恐嚇事件的背後隱藏了怎樣的惡意與暗示？艾勒里抽絲剝繭，逐步走向引發這一連串事件的惡之源……

哈渥．范．霍恩在意識模糊的狀況下醒來，分不清自己身處的時間、地點，以及身上那塊像血漬般的污痕從何而來。他只知道他又失憶了，又無意識地離家了，搞不好還犯下什麼滔天大罪……他決定向過去有一面之緣的艾勒里．昆恩求助，艾勒里也決定擔任起貼身偵探的角色，監控哈渥發病時不能自主的舉動，並調查可能的病因。 當艾勒里接下哈渥家鄉的地址，赫然發現他竟然住在萊維爾，那個充滿罪惡、悲劇的「災難之城」，艾勒里決定壓低姿態悄聲回去，但即將發生在萊維爾的一切已經註定成為艾勒里的夢魘。 在這短短的十天當中，何只是一波接一波出人意表的驚奇，更徹底扭轉了艾勒里．昆恩的一生。這不僅是偵探昆恩性格上的轉捩點，是作家昆恩重要的創作轉向，亦是世界短篇推理之王愛德華．霍克所稱「下一世代的推理讀者有可能會將這本書視為昆恩作品的最高成就」之代表作。