自近代以来，自由主义在西方国家的政治思想中一直占据主流地位。作为一种以自由为命名基础的“主义”，自由主义的首要关怀自然是个人自由的维护问题。然而，对于如何维护个人自由，在自由主义阵营内部，存在严重的分歧。大致说来，以洛克、孟德斯鸠、亚当·斯密、贡斯当、托克维尔、威廉·洪堡等人为代表的古典自由主义持“消极的自由”观，认为自由乃是外界障碍不存在的状态，维护个人自由的关键是尽可能减少外界障碍，特别是减少国家或政府对经济活动和社会生活的干预，防止政府滥用权力，侵害个人的各种自由权利；19世纪末以来，以格林、霍布豪斯、杜威、凯恩斯、罗尔斯和德沃金等人为代表的新自由主义(NewJberalism)则持“积极的自由”观，认为自由乃是意味着自主和自立，个人自由的维护不仅在于消极地摆脱限制，更在于获得自由地去做某种事情的能力，而国家必须担负起增进个人能力之职责，尤其是要干预经济活动，构建福利社会，以使个人有更好地行使自由的能力；“二战”后，以哈耶克、弗里德曼和诺齐克等人为代表的新古典自由主义(Neo－Liberalism)或自由至上主义(libertarianism)的基本立场与古典自由主义并无原则上的差异，它所代表的乃是古典自由主义的复兴。