本书从经济学的角度出发，提出了一个石破天惊的反常识观点——不恰当的激励手段不仅不会促进效率的提升，而且会造成出乎意料甚至事与愿违的结果。既然“无情”的生存竞争必然导致生命个体的“自利”特征，又如何能产生约束个体自利诉求，甚至牺牲自身利益而考虑其他个体利益的行为？

什么样的激励手段是不恰当的？为什么不恰当的激励手段会导致事与愿违的结果？

小到个人（如父母、老师）和企业、大到一个国家，采取什么样的激励措施才能有效地理解对方的需求，从而达到自己的想要的结果？

本书举出了数十个洞察人心的经济学实验，揭示了不为人知的人性真相。

同时，鲍尔斯教授也评析了诸多经济学、哲学史上的大儒如休谟、曼德维尔、马基雅维利等的观点，还引述了大量的经济学、哲学、心理学经典著作，不仅分析了如上问题的缘由，还给出了解决问题的恰当方法。

人性本善，合理的手段能使人性的光辉更加闪耀。

本书英文版由耶鲁大学出版社出版。