全书共分九章，分别从比较文学、文学发展史、结构主义、原型理论、叙事学、文化批评和多元文化主义等不同角度，梳理和描写美国成长小说的文学特征。前三章从宏观上讨论成长小说的基本问题，力图从整体上为美国成长小说研究确定一个起点，并以此描写和把握美国成长小说的发展概貌。第四章到第九章采用专题讨论的方法，从结构、人物、叙事、文化和多元文化主义等不同角度，深入讨论美国成长小说的不同侧面。