本书叙述了从洋务运动到甲午战争的历史。作者认为，晚清呈现出倔强的气质。整个社会在西方文明袭来的时候，表现出保守、顽固的态度，这是晚清“倔强”的主要表现形式。咸丰帝不允许外国公使驻京，为此不惜和英法两国开战；倭仁、李鸿藻、叶名琛等士大夫，他们排斥西洋器物，反对社会变革，顽固得几乎不可理喻；广大民众对西方事务始终持排斥的态度，“反入城”事件、“教案”、义和团运动不断爆发。 晚清“倔强”的另外一种形式，表现为士人们把儒家学说视为信仰，对中华传统文化守望、坚持，有一种不服输的精神。在晚清的士大夫中间，“苟利国家，生死以之”的担当意识是普遍存在的，这是儒家文化长期熏陶的结果。不但在林则徐、曾国藩、左宗棠、郭嵩焘等人的身上，甚至在李鸿藻、吴可读、翁同龢等所谓的“顽固派”的身上，这种担当意识同样鲜明地存在着。