该书是作者冀朝鼎1934年在哥伦比亚大学的经济学博士论文，用英语写的，讲水利系统对中国历史的经济区影响，乃至对政治区域发展变化的关系。 该书论证了中国统一与分裂的经济基础和地方区划的地理基础，同时还辩证地阐述了海河流域的开发，黄河流域的土壤侵蚀，江南围田的利用及山区土地的利用等。综观全书，作者以几个假设为基础：从秦至清农业社会结构的凝固（未作过多说明），水利建设服从于统治目的及气候对水利工程并无决定性影响（二者相关，在文中有反复论证）等，以中国统一与分裂作为研究对象，引入“基本经济区”（可以看作“变量”），同时抓住水利事业这一因子进行考察。为了研究的方便，撇开了外部入侵、农民起义、商业及其他因素。