《五四运动与现代中国》讲述了：在中国现代思想史、政治史与社会史的一些重要关头，对五四运动的每一次探讨与评价总能带来新的历史兴趣与现实效果，甚至可以说是某些重大历史转折的先声。1939年，五四运动二十周年，正逐步确立理论权威的毛泽东通过评价五四运动，确定了当时中国社会的性质乃至整个中国革命的历史意义。自此，作为目的论总体历史叙事的重要环节，五四运动参与论证了社会革命、民主建国与文教变革的正当性。上世纪七八十年代之交，关于五四运动出现了不同的史学描述。一方面，以胡绳为代表，延续了毛泽东的革命史叙述；另一方面，以周扬及稍后的李泽厚为代表，开始注重新文化运动的思想启蒙意义。另行回顾过去是为了走向别样的未来。无疑，新描述并不出于所谓单纯的客观史学兴趣，其重点也并不在于对五四运动进行孤立的评价，而是试图突破革命的历史目的论，探索另外的历史叙述框架与社会建设蓝图。这是上世纪70年代末以来五四运动所引发的一切论争的实质。