本书描述了日本大学诞生的故事，从1877年创设日本最初的近代大学——东京大学（1886年成为帝国大学）开始，到1918年允许设置私立大学为止，期间长达40年。 作者从现代的视角回顾了这段艰难的摸索和选择过程，并勾画出逐渐形成的日本大学以及高等教育体系独特的形态与构造。他描述了帝国大学的草创和私立大学的雄起，还描述了在大学诞生过程中职业学校及中等学校的彼此定位。 有意思的是，100多年过去了，看看如今日本大学的排名，几乎于100多年前大学的草创时代并无差异。无论是国立的东京、京都、大阪、名古屋、东北、北海道，还是私立的早稻田、庆应、青山学院大学等等，只要成立得早，排名就靠前。 于是，人们不由地开始思量，日本的大学是如何维持他们的这种文化传承的呢？