法国资产阶级大革命初期，海地商人维克托•于格来到古巴，闯进当地少年埃斯特万与表姐索菲娅的生活，由此一步步带领两人走进席卷世界的大革命浪潮之中。 维克托的商铺在海地黑人起义中被烧毁后，他带着埃斯特万逃离海地前往法国，成为雅各宾派的积极拥护者并受到重用 。两人受命随法国军队登陆瓜德罗普岛，把法国大革命带到拉丁美洲，在美洲独立运动的鼓动阶段起了关键的作用。然而，法国资产阶级内部不断发生矛盾和斗争，领导人频繁更替，政策摇摆不定，令维克托•于格左右为难，最终背弃革命，干起了压迫黑人的罪恶勾当。埃斯特万与索菲娅曾是维克托•于格的忠实追随者和崇拜者，但在最后对他感到失望，先后离开了他，两人最终消失在马德里起义的茫茫人海中…… 《光明世纪》是卡彭铁尔的代表作，小说时间跨度长达二十年，从加勒比海、拉美大陆写到法国和西班牙，波澜壮阔，气势恢弘，再现法国大革命前后欧洲和拉丁美洲的政治风云，小人物在大革命中的沉浮。