莫奈于1840年10月14日生于巴黎，一度随父亲居住在海边小城阿弗尔做杂货买卖，自幼就厌恶学校，视为“监狱”，像个流浪汉成天流连在海边。他说：“我愿永远站在大海面前或波涛之巅。”他喜欢画画，15岁画的画就已挂在布丹的画框店展出，并得到布丹的忠告：“当场直接画下来的任何东西往往是有一种你不能再在画室里找到的力量和用笔的生动性。”布丹的忠告渗透了莫奈的灵魂，成为他终生追求的画旨：“我想在最易消逝的效果前表达我的印象。”在他19岁时来到巴黎，父亲希望他进美术学院受教于著名画家，而他的叛逆性使他拒绝学院派教育而流连于各种画展，并和一些反学院派的青年画家聚在一起高谈阔论。莫奈没有逃避兵役，他被编入非洲军团在阿尔及利亚度过了虽极为艰苦，但对青年画家来说是美好的两年，因病被父亲赎回法国，又在家乡阿弗尔海滩作画了，在这里结识了热爱大自然的画家琼坎。莫奈说：“从那时候起，他成为我真正的老师，他完成我眼睛观察事物的教育。”