杨宪益、戴乃迭选译的这十一篇作品，是从沈从文的《从文自传》、《湘行散记》、《湘西》及题附在香港重印的《散文选》中的《劫后残稿》四个不同性质的集子中选出的。第一部分为《从文自传》的两篇，描写的是作者从童年到少年时代的成长与蜕变。少年逃学、嗜赌、当兵的经历及湘西的环境为他后来的创作提供了素材。第二部分的四篇散文选自《湘行散记》，“内中写的尽管只是沅水流域各个水码头及一只小船上纤夫水手等等琐细平凡人事得失哀乐，其实对于他们的过去与当前，都怀着不易形诸笔墨的沉痛和隐忧……”第三部分的四篇选自《湘西》，“把沅水流域和五个地方支流的‘人事’、‘生产’作了概括性的介绍”。第四部分来自《劫后残稿》，记录了作者1920年冬天回凤凰时目睹的满姓大户人家与邻村田家发生的恩怨情仇，内中充满传奇色彩。