本书展示庄子在中国现代文学史与现代思想史上的命运变迁，以此揭示个体独立精神在中国现代社会中的困境。全书采取史论结合的方法，以作家学者的庄子阐释为纵向历史线索，构成本书的外部框架，而以庄子的现代命运为基本主题和内在逻辑。庄子在现代中国经历了一个和现代知识分子大体相同的命运，其命运充分体现了个体精神在中国的沉浮，折射出中国文学在二十世纪的跌宕起伏，以及中国知识分子复杂的思想变迁和坎坷的精神历程。作者超越文学，而跨入大文化领域，涉及文史哲诸人文向度，涵盖的中国作家学者包括鲁迅、胡适、周作人、郭沫若、林语堂、废名、关锋、刘小枫、汪曾祺、韩少功、阿城、阎连科等。