故事发生在颓败、粗俗和寒碜的伏盖公寓。公寓中有三个房客特别惹人注目：想要寻找个人出路的大学生拉斯蒂涅，形迹可疑、外号叫“鬼上当”的议论家伏脱冷，以及年迈力衰、神情沮丧的高老头。高老头有两个女儿，大女儿当了伯爵夫人，二女儿嫁给银行家纽沁根。由于表姐鲍赛昂子爵夫人的介绍，拉斯蒂涅认识了高老头的两个女儿，并且特别属意于二女儿纽沁根夫人。但是拉斯蒂涅没有钱，无法博得巴黎贵族妇女的青睐。伏脱冷猜透了他的心事，便向他宣扬要成功就不能怕弄脏手的理论，并为他策划谋财害命的阴谋。伏脱冷原来是一个苦役逃犯，最终被捕；不久，鲍赛昂夫人因为情场失意而遁世。但这两个引路人的遭遇，对拉斯蒂涅来说，都是新的人生一课，他决心接受资产阶级利己主义和金钱至上的法则。同时，高老头的命运也对拉斯蒂涅发生了重要的作用。高老头一生疼爱他的两个女儿。为了满足她们的虚荣心和金钱欲，他奉献出了全部家产，结果却被她们遗弃，在贫困和疾病中死去。高老头这种悲惨的结局，使拉斯蒂涅再一次受到了资产阶级自私自利的生活教育，促使他最终决定他的道路：用一切卑鄙手段向上爬，在资产阶级世界里当一名“英雄好汉”。 《高老头》发表于一八三四年，是巴尔扎克最优秀的作品之一，在“人间喜剧”中占有十分重要的地位，其艺术风格最能代表巴尔扎克的特点。