《人口原理》从两个不变法则出发：①食物为人类生存所必需；②两性间的情欲是必然的；论证人口以几何级数增加，生活资料以算术级数增加，人口增长必然超过生活资料增长。人口自然法则要求二者保持平衡，因此，必然发生强大的妨碍，阻止人口的增加，这种妨碍就是贫穷与罪恶。此外，对于人口增加的妨碍，马尔萨斯又举出了道德抑制，即无力赡养自己的子女者不要结婚或者晚婚，而在未婚前要保持贞洁。 《人口原理》的基本论题是人口增长有超过食物供应增长趋势的思想。它以“土地报酬递减规律”为基础，认为由于“土地报酬递减规律”的作用，食物生产只能以算术级数增加，赶不上以几何级数增加的人口需要，并认为这是“永恒的人口自然规律”。