启蒙时代，在狄德罗所编撰的法国百科全书里，“幸福”这个条目写道：“难道不是所有人都有幸福的权利吗？”在历史长河中，人类并非总是有如此的看法。现代人认为幸福是一种权利，是天赋的人权。本书所讲述的，正是西方人是怎么产生这种信念的历史故事。 对古希腊人来说，幸福意味着诸神特殊的恩赐，只属于“幸运的极少数人”。到了罗马时代，人们所珍爱的象征物则是阳具，幸福也就变成繁荣、丰产、权力、幸运的同义词。在基督教信仰里，幸福提供?这样一个应许：在将要来临的那个世界的永恒福乐中，一切苦难都要终结。启蒙时代从根本上改变了这种概念，把幸福视为一种所有人在此生中都能追求的目标，是一种在尘世应得的权利，甚至是一种义务。自此以后，幸福不再是神的赠礼，不再是命运玩弄的把戏，也不再是杰出表现的奖赏，而是人类与生俱有的能力，是所有男女老少都可以达到的目标。最终，启蒙的幸福信仰导致幸福观念在杰佛逊的《独立宣言》和法国的《人权宣言》中被圣化。而在十九世纪和二十世纪悲剧性的乌托邦实验背后，也有启蒙的幸福信仰的影响，因为乌托邦实验发誓要除去人世的所?悲苦，让所有人都能够获得幸福。 回顾二千年的文明历程，我们可以看到幸福自身迂回曲折的故事，而现代人的幸福观也只有二百年的历史。本书内容遍及文学、艺术、宗教、神话、音乐、建筑诸多领域，记述了人类最捉摸不定却又渴求不已的目标。