十八世紀，廣州人胡若望隨傅聖澤神父來到法國，卻被當成瘋子囚禁在精神病院長達兩年半。 「為何將我囚禁？」這是胡若望的疑問，也是歷史的疑問。 國際知名的中國近現代史大師史景遷，以細膩手法還原三百年前中國與歐洲風貌，再現東西文化交會的衝擊場景。 潛心鑽研中國典籍的耶穌會神父－－傅聖澤，在找不到合適的典籍抄寫員，又急著要由中國趕回法國的情況下，雇用原於廣州擔任教廷傳信部守門人的胡若望，協助神父研究從中國帶往歐洲的十一箱中文書冊。然而，就在越洋航程與等待研究作業開始期間，胡氏的生活習慣與行為異於常人，在歐洲期間讓傅聖澤頗為頭痛，最後只好將胡氏囚禁於法國夏宏通精神病院長達兩年半。之後才返回中國結束這場奇異的旅程。 關於胡若望的事蹟與相關資料，現藏於世界三大檔案庫：羅馬的梵諦岡教皇圖書館、倫敦的大英圖書館，以及巴黎的外交檔案室。史景遷細膩爬梳史料、抽絲剝繭，藉由敘述胡若望與傅聖澤這兩個歷史人物，重建十八世紀教廷背景、中國對於西方宗教的立場。而流暢優美的寫作筆法，將三百年前的法國與中國風俗文化描寫得栩栩如生、歷歷在目，也進一步勾勒出東西文化交會的衝擊場景。