本書前四篇論文，從中國古代「鬼」論述的形成開始，論及「鬼」與「魅」這兩種概念自先秦以來的發展，乃至於動物在古代如何成為一種具有靈力的溝通人神的使者，或者是早期的工匠如何利用繪畫藝術材料來呈現精靈的概念，皆以人與鬼怪之間的關係為主要討論對象。 而進一步討論的是，佛教經典中有關於「魔」的概念和闡釋，唐人燒紙錢的源流，宋代士人的占卜活動，以及明清古典小說所呈現的神魔概念。這些論題雖不能涵括所有與鬼怪相關的概念和活動，但亦足以顯示，鬼與怪的概念在古代文化中為重要的組成素質，不論在文學、藝術、信仰，或者日常生活中都有它的影子，有時甚至扮演重要的角色。瞭解中國社會中的鬼與怪，更可以作為進入跨文化研究或比較研究的一扇窗戶。