如果说，陶渊明的诗中，篇篇都有酒，那么余英时先生的文字中，可谓篇篇都饱含“中国情怀”。余英时常把自己比作曾侨居陀山的鹦鹉，时时想为中国的文化生命之赓续光大尽一点心意。余英时先生除了义理和考据的专业学术著作之外，不乏饱含史思而笔端常带情感的辞章之作。本书几乎囊括了其代表性的散文，分为“价值篇”、“文化篇”、“历史篇”、“士人篇”、“儒学篇”、“读书篇”等。从中，读者能感受到其发自深厚学养和真诚良知的对于中国文化的眷眷情怀。

本書彙集了余英時先生為海內外學者所作序文五十一篇，所論涵蓋從先秦至當代三千年中國歷史，貫通歷史、文學、哲學、宗教、政治、社會、經濟、法律等諸多學科，精闢分析學術和時代的課題，篇篇由其深厚的學養和真誠的良知所發。「內篇」二十三篇論學術，「外篇」二十八篇議時政，「內聖外王」連續一貫，學術研究與價值操守、文化關懷相互支援、有機結合，將所序著作的論題置入一個更為深廣的脈絡之中，引領讀者進入一個更為「廣大精微」的意義世界。

余英時教授著作等身，2006 年11 月16 日，美國國會圖書館館長詹姆士·畢靈頓博士宣布余英時獲得美國國會圖書館克魯格人文與社會科學終身成就獎 (Kluge Prize rewards lifetime achievement )，實在實至名歸。 本書是余教授最新的著述。余教授的文化史通釋，不但研究上層的經典 (如儒選) 而且也注重下層的民間思想，尤其關懷上、下層之間的互動。不但探索中國思想史的連續性 (continuities) ，而且也分析它的斷裂狀態 (discontinuities)。余教授過去的研究工作，重點主要放在中國思想史的幾個重大的變動時代，如春秋戰國之際、漢晋之際、唐宋之際、明清之際，這是四個最有突破性的轉型期。今天研究中國思想史不能不具備一種比較的眼光 (comparative perspective)，但不能流入一種牽強的比附 (forced analogy)。

本書是作者四十年來研究陳寅恪史學觀念和文化精神的總集結。一九四九年以後， 陳寅恪已成為中國大陸上唯一未滅的文化燈塔，繼續闡發「獨立之精神」和「自由之思想」。但在文字獄空前猖獗的時代，他的史著不得不儘量曲折幽深，詩文也不得不用重重「古典」包裹「今情」，因此形成了一環套一環的暗碼系統。 本書作者在八十年代破解了他的暗碼系統，使他的晚年生活與思想的真相重顯於世 。十餘年以來本書所激發的爭議不斷擴大，最後演成所謂的「陳寅恪熱」，引出了大批有關他晚年的檔案史料。作者充分利用新史料增寫了〈陳寅恪與儒學實踐〉和〈試述陳寅恪的史學三變〉兩篇長文，更全面地闡明他的價值系統和史學思想。而這也是本書最後決定出版的主要原因。

《人文·民主·思想》代序为余英时先生获克鲁格奖时所做演说的中文译稿，正文选了三篇文章：《“国学”与中国人文研究》、《人文与民主-在“余纪忠讲座”上的演讲》、《中国思想史研究综述-中国思想史上四次突破》，比较有代表性地体现了余英时先生对于人文、民主和思想方面的观点和研究成果。

此书为《余英时英文论著汉译集》之一种，由19篇论文组成，涉及先秦到当代中国，体裁有专论、书评、条目和序跋，讨论的主题集中在中国思想史，具体内容如下：中国古代的轴心期突破、魏晋时期的个人主义和新道家运动、唐宋转型中的思想突破、清代儒家智识主义的兴起初论、对十七世纪中国思想转变的阐释、戴震与朱熹传统、戴震的选择、章学诚对抗戴震、、孙逸仙的学说与中国传统文化、商业文化与中国传统、民主、人权与儒家文化、二十世纪中国的激进、二十世纪中国国史概念的变迁、民主观念和现代中国精英文化的式微、中国史学思想反思等。