本书以明末清初来华的天主教耶稣会为媒介，研究16世纪以来的中西文化交流。全书围绕天主教和儒学的关系，讨论在当时学者之间发生的“基督论”、“年代学”、“儒家宗教性”和“中国礼仪之争”等问题。作者在文本研读和事实考订的基础上，采用中西比较的方法，对涉及的内容进行“跨文化诠释”。书中引用的中外文资料，很多是近年来学术界新披露的档案文献，还有不少是作者从明清史籍中查考的相关记载。作者认为：明清之际，欧洲耶稣会士和中国儒生之间有着比一般估计的“天文”、“地理”、“历算”、“火炮”等器物层面更加深入的精神交往，甚而在儒家“经学”和天主教“神学”之间，展开过深入的学术探讨。用“跨文化诠释”的方法，重现、审视和判定四百年前发生的“经学与神学相遇”的历史，作者提出：中西方学者之间的初次相遇，给世界激发的是一种“人文主义”，而非“殖民主义”。